余姚山川秀丽，人杰地灵，历史悠久，文化灿烂。相传是舜后支庶所封之地，舜姓姚，故名余姚。早在7000年前就创造了誉为世界文化瑰宝的“河姆渡文化”，使余姚成为中华民族的发祥地之一。余姚秦时置县，历史上曾涌现出东汉高士严子陵、著名思想家王阳明、朱舜水和著名史学家黄宗羲等名人学士180多位，素有“东南最名邑”、“文献名邦”之誉，是浙江省历史文化名城，1985年撤县设市，1994年被国务院批准为二类市。

　　改革开放以来，余姚的经济建设和社会发展取得了巨大成就，连续多年被评为全国农村经济综合实力百强县（市）。2002年，全市实现国内生产总值185亿元，财政收入18.13亿元，城镇居民人均可支配收入9868元，农民人均纯收入5730元，县域经济竞争力上升到全国第17位。

　　物产丰富的余姚相继被国家授予“中国杨梅之乡”、“中国榨菜之乡”、“中国茭白之乡”、“中国蜜梨之乡”和“中国红枫之乡”称号。近年来，余姚加快农业结构调整步伐，形成了蔬菜、竹笋、茶叶、果品、畜禽、水产、花卉等农产品商品基地，涌现了“瀑布仙茗”、“舜水蜜梨”、“国泰”“备得福”榨菜等名牌农产品。

　　近年来，余姚从转变职能、优化发展环境入手，加快对外开放步伐，开放型经济连年在全省保持领先地位。2002年，全市实现全社会外贸出口交货值为131亿元，自营出口达到7.18美元，合同利用外资和实际利用外资分别为3.31亿美元和1.58亿美元，全年外资、外贸、外经工作综合得分、合同利用外资额和实际到位外资额等3 项开放型经济主要指标均位居全省各县(市)、区之首，其中实际利用外资连续两年居全省第一。

　　余姚是全国市场大市之一。现有各类市场84个，其中生产资料市场15个，生产要素市场3个，消费品市场66个，2002年全市各类市场商品成交额达177.7亿元。以中国塑料城及全市发达的塑料模具加工业为依托的中国塑料博览会，在国内外享有较高的知名度，特别是2002年的第四届中国塑料博览会成绩斐然，参会中外客商5万余人，参展企业2029家，成交额达到20.47亿元。签订中外合作合资及外商独资项目34个，参加人才招聘的各类专业人才达2862人。

　　余姚旅游资源十分丰富，境内有由江泽民总书记题名的河姆渡遗址博物馆、面积大于西湖2倍的四明湖、古迹荟萃的龙泉山、被道家尊为第九洞天的丹山赤水、被誉为“天然氧吧”和“避暑胜地”的四明山森林公园和占地2460亩、已载入上海大世界吉尼斯玉文化主题公园的天下玉苑等景点，余姚已成为一个魅力独具的浙江省重点旅游城市，吸引着越来越多的中外宾客前来观光旅游。2002年全市共接待中外旅客114.73万人次。